Resulta que estamos ante un neumático hecho de materiales renovables, con sólo una pequeña cantidad de materiales fósiles. Se trata de los denominados «neumáticos verdes» de la compañía Continental, con la que esta empresa alemana apuesta por la movilidad sostenible, el ecotransporte y el respeto al medio ambiente.
En estos momentos, desde el departamento de química de Continental se trabaja para hacer este sueño una realidad palpable. Por eso trabajan de forma intensaen la sustitución los aceites fósiles por aceite de colza y poliéster con rayón (seda artificial) como refuerzo de la carcasa del neumático.
A su vez, el caucho natural y sintético va a ser cambiado por una mayor cantidad de caucho reciclado que vendrán de neumáticos ya fuera de uso. Aun así, el Dr. Boris Mergell, responsable del área de materiales y procesos de ingeniería en Continental neumáticos, afirma que no estamos ante un proceso sencillo»No todos los materiales utilizados en la producción de neumáticos pueden ser reemplazados por renovables. Además, la sustitución de los materiales fósiles por materiales renovables no es siempre la solución adecuada puesto que el incremento de su producción podría conducir a la utilización de terrenos que deberían utilizarse en agricultura alimentaria.»
En opinión de este experto, un neumático estándar de Continental ya contiene casi un 45% de materiales que no proceden del petróleo. «Los neumáticos de Continental son más amigables con el medio ambiente de lo que la gente se imagina», afirma.
La extracción del caucho de la planta denominada «diente de león» , por ejemplo, tiene actualmente un gran potencial para poder sustituir al caucho procedente de los árboles. Puesto que el «diente de león» crece en terrenos en barbecho europeos, no tendría que competir por los terrenos dedicados a la producción de alimentos, ni tampoco ser transportados desde una distancia lejana hasta las fábricas europeas de producción de neumáticos.
A su vez, el «negro de carbón» (un material producido por la combustión incompleta de los productos derivados del petróleo), puede ser sustituido por sílice (ácido silícico) en el compuesto. De esta manera, el 20% del peso del neumático puede ser sustituido por materiales «naturales». Plastificantes y resinas provenientes de recursos renovables o instalaciones de reciclado podrían ser potenciales materiales a utilizar en la fabricación de neumáticos.
Por todo ello, el jefe de materiales de Continental recuerda que «Aún necesitamos realizar más pruebas, por lo que estos neumáticos no van a estar en el mercado de la noche a la mañana. Creo que al menos nos llevará cinco años más. Pero vamos por el buen camino para conseguir este objetivo».
